Rattaché au Ministère de la Défense, le lycée militaire devenu aujourd’hui lycée de la défense est l’une des quatre voies qui s’ouvrent aux étudiants après le collège, hormis la voie agricole, la voie professionnelle et la voie générale. Comme l’éducation militaire nécessite une formation bien spécifique, le Ministère de la Défense, en partenariat avec le Ministère de l’éducation nationale, ont décidé de créer des lycées militaires.
Bien que d’après leur nom, leur mission consiste à préparer les étudiants au métier de militaire, le cursus scolaire proposé par le lycée de la défense doit être le même que celui de n’importe quel autre lycée. Il n’inclut pas encore de formation militaire bien spécifique. D’ailleurs, le Ministère de l’Education nationale s’assure du respect de cette clause en réalisant des visites de contrôle régulières dans ces établissements. Les lycées de la défense accueillent des étudiants originaires de toutes les régions de France. Toutefois, priorité est donnée aux enfants de militaires, de fonctionnaires et d’employés du Ministère de la défense.
La plupart des lycées militaires, dont le nombre est aujourd’hui égal à six en France, proposent des classes préparatoires pour les grandes écoles militaires. Les enseignants dans les lycées militaires sont détachés de l’Education nationale. L’encadrement et l’enseignement sont réalisés par des militaires. L’on distingue trois types de lycées militaires : lycée de l’armée de terre, lycée de la marine nationale et lycée de l’armée de l’air.