Les sections européennes permettent à des élèves motivés d'approfondir leurs connaissances en langues vivantes. Elles proposent en outre des cours axés sur la culture et l'histoire des pays européens. Il s'agit d'un dispositif spécifique du même ordre que les sections de langues orientales. En optant pour un lycée privé à section européenne, les élèves ont le choix parmi sept langues, à savoir l'allemand, l'anglais, l'italien, l'espagnol, le portugais, le néerlandais et le russe. Par ailleurs, une ou plusieurs disciplines non linguistiques dispensées au sein du lycée privé seront enseignées dans la langue étrangère choisie.
Selon le lycée privé, les disciplines non linguistiques en question peuvent être les mathématiques, l'histoire-géographie, les sciences de la vie et de la Terre ou autre. Des activités culturelles et d'échange avec d'autres établissements scolaires européens sont aussi organisées dans le cadre de l'enseignement.
Un lycée privé à section européenne est ouvert aux élèves à partir de la classe de seconde, mais il est possible d'intégrer un établissement en première ou en terminale. Au terme de leur scolarité, les élèves peuvent passer une évaluation spécifique afin d'obtenir la mention "Section européenne" suivie de la langue choisie sur leur diplôme du baccalauréat.