Un lycée privé expérimental se présente comme une alternative au système scolaire traditionnel. Il bénéficie d'un statut dérogatoire et s'adresse en général aux jeunes en situation d'échec ou de rupture scolaire. Toutefois, des élèves bien intégrés peuvent choisir un lycée privé expérimental dans la mesure où ils recherchent une méthode d'enseignement différente et innovante. Pour ce qui est de l'équipe pédagogique, elle est tout le temps constituée sur la base du volontariat.
Un lycée privé expérimental établit son programme scolaire selon qu'il soit sous contrat ou hors contrat. Dans le premier cas, il doit respecter le programme défini par l’Éducation nationale. Autrement, le lycée privé est plus autonome dans l'organisation de l'enseignement. Dans les deux cas, les élèves sont invités à prendre leur responsabilité et sont très impliqués dans la gestion quotidienne de l'établissement expérimental. L'enseignement s'appuie sur les matières traditionnelles, mais l'accent est également mis sur les activités artistiques et manuelles.
Ce type de lycée privé peut en outre obtenir le label "École nouvelle" en s'affiliant à l'Association nationale pour le développement de l'école nouvelle. Ce type d'établissement est souvent fondé par des groupements d'enseignants et de parents et accueille en particulier des enfants en situation d’échec dans le système scolaire classique.